Ifølge førsteforfatteren Megan McGill, fra McGill University, Montreal, Canada, har tidligere epidemiologiske undersøgelser vist, at angst eller depression hos gravide er associeret med en fordobling af risikoen for symptomer på angst eller depression hos barnet.
I nuværende undersøgelse vurderede forskerne, hvorvidt angst og depression hos den gravide er associeret med en såkaldt hurtigere epigenetisk aldring. Dette påvises ved at måle graden af methylering af DNA – en molekylær proces, som ændrer DNA's aktivitet uden at ændre selve sekvensen af generne. Jo mere methylering, jo ældre vurderes den biologiske alder at være ("epigenetisk alder"). Andre faktorer, såsom udsættelse for kronisk stress, er også associeret med øget methylering.
I studiet indsamlede forskerne celler fra gravide kvinder og deres børn (i alt 505 deltagere). Deltagerne stammede fra to kohorter, som blev fulgt prospektivt i op til 10 år.
Derudover indsamlede forskerne oplysninger om symptomer på angst, depression og adfærdsproblemer hos deltagerne ved hjælp af en række spørgeskemaer, samt oplysninger om kvindernes uddannelsesniveau.
Analyserne viste, at angst, men ikke depression, under graviditet var associeret med hurtigere genetisk (epigenetisk) aldring. Associationen var kun til stede hos drenge.
Derudover var hurtigere genetisk aldring associeret med flere eller sværere symptomer på aggressivitet og opmærksomhedsvanskeligheder hos barnet i op til 10-årsalderen.
"Resultaterne peger på, at hurtig epigenetisk aldring kan være associeret med udviklingen før fødslen, især hos drenge", konkluderer forfatterne.