Konklusionerne er fra en åben, randomiseret undersøgelse publiceret i New England Journal of Medicine. Undersøgelsen har et non-inferiority-design, det vil sige, at formålet er at verificere, at ketamin ikke er mindre effektivt til behandling af depression end ECT, som er en velkendt og meget effektiv behandlingsmodalitet.
Ifølge førsteforfatteren Amit Amand, fra Harvard Medical School, Boston, er ECT, på trods af dets effektivitet, ikke anvendt så meget som det burde, på grund af begrænset tilgængelighed, stigma og bekymringer vedrørende kognitive bivirkninger.
Intravenøs ketamin er normalt anvendt som narkosemiddel, og det anvendes også mod depression, men der er bekymringer vedrørende misbrugspotentialet samt vedrørende dissociative bivirkninger.
I undersøgelsen rekrutterede forfatterne 403 patienter, som i forvejen var blevet henvist til ECT på grund af behandlingsresistent moderat til svær depression uden psykotiske symptomer.
De var ca. 47 år i gennemsnit, og ca. halvdelen var kvinder. Ca. 40% havde tidligere forsøgt selvmord.
De blev randomiseret til enten unilateral ECT tre gange om ugen eller ketamin-infusion (0,5 mg per kg i løbet af 40 minutter) to gange om ugen.
Efter tre ugers behandling responderede 55,4% af patienterne i ketamin-gruppen og 41,2% af patienterne i ECT-gruppen (primært effektmål). Respons var defineret som en reduktion på mindst 50% i sværhedsgraden af symptomerne målt ved hjælp af Quick Inventory of Depressive Symptomatology-Self Report (QIDS-SR-16). En forskel på mindst 10 procentpoints var nødvendig for at bevise ketamins non-inferiority.
Derudover havde 34,5% af deltagerne i ketamin-gruppen oplevet tilbagefald af depression, mod 56,3% af deltagerne i ECT-gruppen.
Deltagerne i ECT-gruppen havde kognitive bivirkninger efter ECT-forløbet, men efter en måned var der ikke forskel på de kognitive tests.
I begge grupper var der en bedring i deltagernes subjektive vurdering af deres livskvalitet.
Forskerne konkluderer, at ketamin er lige så effektivt som ECT til behandling af patienter med depression uden psykotiske symptomer.