​Kriminelle handlinger er handlinger, der er lovstridige og strafbare. Når personer begår kriminelle handlinger, sker det som oftest i et komplekst samspil mellem mange forskellige faktorer. I stedet for simple årsagsforklaringer til kriminalitet, taler man om risikofaktorer og beskyttende faktorer: En risikofaktor øger sandsynligheden for kriminalitet, mens en beskyttende faktor kan reducere sandsynligheden for kriminalitet. Risiko- og beskyttende faktorer vedrører både strukturelle og individuelle forhold, som nedenstående figur illustrerer (klik for større billede).

Kilde: Jørgensen, T.T. et al. 2012 og 2015. Visualisering af KFR.

Risiko- og beskyttende faktorer anviser ikke årsagsforklaringer eller direkte årsagssammenhænge, men afspejler det vi ved om sammenhænge på populationsniveau. De færreste personer, hvis opvækst og voksenliv er præget af mange risikofaktorer, begår kriminalitet. Og personer, hvis liv er præget af fravær af risikofaktorer, kan begå kriminelle handlinger. Vi kan ikke forudsige, hvilke personer, der kommer til at begå kriminalitet på baggrund af forekomsten af risiko- og beskyttende faktorer, men kendskab til den enkeltes livshistorie og aktuelle situation er væsentlige for at forebygge nye kriminelle handlinger. Her er psykologiske og psykiatriske faktorer væsentlige, sammen med faktorer som samfundsstrukturelle, socioøkonomiske og kontekstuelle forhold.